Cilj direktive je uskladitev nacionalnih predpisov za ravnanje z embalažo in odpadno embalažo ter preprečevanje in zmanjšanje njenega vpliva na okolje. Poglavitni cilj direktive je preprečiti nastajanje odpadne embalaže, druga osnovna načela pa so ponovna uporaba, recikliranje in druge oblike predelave ter s tem zmanjšanje dokončnega odstranjevanja odpadne embalaže. Po načelu odgovornosti proizvajalca so le-ti odgovorni za embalažo, ki jo dajo na trg potem, ko ta postane odpadek.
Cilji direktive se spreminjajo vsakih pet let in so praviloma vedno višji. Do konca leta 2012 je morala Slovenija doseči naslednje cilje: