Direktiva vključuje spremembe prejšnje zakonodaje o odpadkih v smislu jasnejše definicije razlike med odpadki ter snovmi in predmeti, ki niso odpadki, ter jasno razliko med predelavo in odstranjevanjem odpadkov. Definira pojme preprečevanje nastajanja, ponovna uporaba, predelava, recikliranje (ne vključuje energetske predelave) ter odstranjevanje.
Direktiva države članice zavezuje k izpolnitvi naslednjih ciljev (člen 11):
Države članice so zavezane k oblikovanju enega ali več načrtov ravnanja z odpadki, ki zajemajo celotno geografsko ozemlje države, ter vsebujejo: analizo stanja, ukrepe za izboljšanje in oceno prispevka k izvajanju ciljev te direktive. Do najpozneje 12. 12. 2013 so zavezane oblikovati program preprečevanja nastajanja odpadkov, s katerim se določijo cilji in obstoječi ukrepi. Države zagotovijo, da imajo ustrezne zainteresirane strani, organi in širša javnost možnost udeležbe pri pripravi načrtov ravnanja z odpadki in programov preprečevanja nastajanja odpadkov.